Jackson se convirtió en una de los cantantes de gospel más influyentes en el mundo y fue anunciada a nivel internacional como cantante y activista de derechos civiles.
Considerada adecuadamente como la mejor interprete de gospel o de "spirituals" de todos los tiempos, Mahalia Jackson contribuyó decisivamente a la difusión, divulgación y conocimiento de la música ritual afroamericana permaneciendo fiel siempre a si misma y a su forma de cantar. La voz de Mahalia Jackson con sus dolientes inflexiones y con esa absoluta sencillez para recorrer toda la gama tonal represento un punto de referencia para el americano negro.
Mahalia Jackson había nacido en uno de los barrios mas pobres de New Orleáns, el "Water Street" en una chabola a dos pasos del río Mississippi. En su infancia los padres le enseñaron el camino de la Fé religiosa, un hecho que en la comunidad negra tiene una extrema importancia. Su capacidad para cantar música sacra, es desde el principio muy relevante y a menudo venían familias enteras para escuchar a la joven Mahalia. La cantante siempre se negó a sacar su canto de la esfera religiosa y rechazó siempre las invitaciones del pianista Earl Hines para pasarse a la música "profana". Solo hizo una excepción en su vida, cuando accedió a grabar con Duke Ellington, un hombre también muy religioso el disco en forma de suite: "Black Brown and Beige".
Cuando su familia, por razones económicas, tuvo que emigrar al ghetto negro de Chicago, el South Side se produjo un hecho que cambiaría la forma de plantearse su canto. Allí se encontró con la gran cantante de blues Bessie Smith cuya voz, poderosa y solemne, sería a partir de entonces una referencia en su carrera profesional. En Chicago, Mahalia se unió a Robert Johnson formando el grupo: "Johnson Gospel Singers" con el que empezó a recorrer América de cabo a rabo. En esas giras por toda la América profunda, Mahalia se encontró con Thomas Dorsey, celebre autor de cantos sacros y junto a él abrió las puertas del Carnegie Hall neoyorquino donde grabó por primera vez el celebre: "In the Upper Room" que los responsables del teatro y dado el enorme éxito, decidieron interpretarlo de manera anual en una serie de inolvidables conciertos.
Mahalia viajó a Europa y en Roma fue recibida por el Papa quien le animó a seguir en su línea de trabajo. De vuelta a los Estado Unidos, Mahalia Jackson conoció a Martin Luther King cuando en América se estaba gestando la lucha por el fin de la esclavitud y la segregación racial. Se unió a su causa y participó en la celebre marcha sobre Washington y en el boicot de Alabama. Cuando asesinaron a Martin Luther King también acabaron con la actividad de Mahalia Jackson que se retiró a su hogar rodeada de cariño por sus familiares mas cercanos.
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